Es el equilibrista de las cumbres del suroeste de Europa, capaz de saltar varios metros entre repisas de roca separadas por precipicios sin apenas detenerse a calcular la distancia, algo que convierte su forma de moverse por la montaña casi en una acrobacia rutinaria. Bajo un mismo nombre científico se esconden en realidad tres poblaciones muy distintas repartidas por otras tantas cadenas montañosas alejadas entre sí, cada una tratada como una subespecie propia y con una historia de conservación completamente diferente: una de ellas estuvo a punto de desaparecer del todo hace apenas un siglo y hoy es uno de los ejemplos de recuperación de fauna de montaña mejor documentados de Europa. Cambia de librea con las estaciones, pasando de un pelaje pardo claro en verano a uno mucho más oscuro y denso en invierno que le sirve de aislante frente al frío de la alta montaña.
Bóvido de tamaño medio, pelaje pardo rojizo en verano que se oscurece a pardo casi negro en invierno, con una franja oscura característica que recorre el lomo y una máscara facial oscura que contrasta con la cara clara. Ambos sexos portan cuernos delgados y curvados hacia atrás en forma de gancho en la punta, mucho más finos que los de la cabra montés y presentes también en la hembra, a diferencia de esta última. Se diferencia de la cabra montés por esos cuernos finos y ganchudos frente a los gruesos y en forma de lira del macho de cabra.
Huella similar a la de una cabra doméstica pequeña, 4-5 cm, estrecha y puntiaguda, con las dos pezuñas muy juntas, marcada con nitidez sobre roca con polvo fino o nieve. Excrementos en forma de bolitas ovaladas, 0.8-1.2 cm, agrupados en montones sobre repisas y rellanos usados de forma repetida como zonas de descanso. Deja sendas muy marcadas transversales a las laderas de alta montaña, y en época de celo los machos dejan marcas de persecución y combate visibles en la vegetación baja, además de un comportamiento de bufido nasal característico usado como señal de alarma ante la presencia de un intruso.
Alta montaña, desde el bosque subalpino hasta el pastizal alpino y el roquedo por encima del límite del bosque, con desplazamientos altitudinales estacionales según la disponibilidad de pasto y la severidad del invierno. Distribuida en tres núcleos aislados entre sí, cada uno tratado como subespecie propia: los Pirineos, la cordillera Cantábrica y los Apeninos centrales, en el sur de Europa.
Herbívoro, se alimenta de hierba, brote leñoso, liquen y hoja según la disponibilidad estacional y altitudinal, bajando a cotas más bajas en invierno cuando el pasto de altura queda cubierto de nieve.
Vive en grupos separados por sexo la mayor parte del año, con hembras y crías formando manadas y machos adultos más solitarios fuera de la época de celo otoñal, cuando compiten por el acceso a las hembras. Realiza desplazamientos altitudinales estacionales regulares entre zonas de verano en altura y refugios de invierno a menor cota.
La subespecie de los Apeninos estuvo al borde de la extinción a comienzos del siglo XX, reducida a un puñado de individuos, y se ha recuperado de forma notable gracias a décadas de protección estricta hasta alcanzar varios miles de ejemplares; las poblaciones pirenaica y cantábrica se mantienen en general numerosas y estables, aunque sufrieron mortalidades puntuales importantes por brotes de queratoconjuntivitis y sarna en las últimas décadas.
Brotes periódicos de enfermedad infecciosa, como la queratoconjuntivitis o la sarna, que pueden causar mortalidades masivas puntuales, competencia con ganado doméstico por el pasto de alta montaña, y en la subespecie de los Apeninos, la reducida base genética heredada del cuello de botella histórico.
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