Hace un siglo esta especie estuvo al borde de la extinción, cazada casi hasta desaparecer por su piel; su recuperación posterior, hasta más de dos millones de individuos, se convirtió en uno de los grandes éxitos de la conservación marina del siglo XX. Ese éxito se ha revertido en apenas una década: la falta de kril, su alimento casi exclusivo, ha hundido la población en más de la mitad desde 1999, y en 2026 la especie pasó a estar oficialmente en peligro de extinción, una de las señales más claras de cómo el cambio climático está transformando el ecosistema antártico desde su base.
Pelaje denso de color gris pardo a casi negro en los machos, más claro en el pecho, con orejas externas visibles y bien desarrolladas, a diferencia de las focas verdaderas. Los machos son notablemente más grandes que las hembras y desarrollan un cuello grueso y musculoso. Se diferencia del lobo fino subantártico por la ausencia de la cara y el pecho amarillentos característicos de aquél.
A diferencia de las focas verdaderas, puede incorporar las aletas traseras bajo el cuerpo y caminar con cierta agilidad en tierra, dejando un rastro de huellas más definidas, con marcas de las cinco uñas de las aletas delanteras. Las colonias de cría dejan zonas de vegetación machacada y suelo removido en las playas de guijarros de las islas subantárticas, con fuerte olor y gran cantidad de excrementos.
Islas subantárticas, con la colonia principal con diferencia en Georgia del Sur, y aguas circundantes del océano Austral donde se alimenta cerca de la superficie.
Casi exclusivamente kril antártico, complementado con peces y calamares en menor medida. Esta dependencia casi total de una sola presa la hace especialmente vulnerable a los cambios en la disponibilidad de kril.
Forma grandes colonias de cría muy densas y ruidosas en la costa, con machos territoriales que defienden un grupo de hembras. Realiza desplazamientos de alimentación relativamente cortos durante la cría, pero puede recorrer largas distancias en el mar el resto del año.
La población mundial, estimada en más de dos millones de ejemplares maduros en 1999, ha caído a menos de un millón en 2025, un descenso superior al 50% que llevó a la UICN a reclasificar la especie de preocupación menor a en peligro de extinción en 2026. La causa principal es la escasez de kril provocada por el calentamiento y la pérdida de hielo marino en el Atlántico Sur, que empuja al kril hacia aguas más frías y profundas; a esto se suma la competencia con poblaciones de grandes ballenas en recuperación y la depredación por orcas y focas leopardo.
Escasez de kril por el calentamiento del océano Austral y la pérdida de hielo marino, envejecimiento de la población reproductora por el fracaso reproductivo continuado de las crías, y competencia creciente con ballenas barbadas en recuperación por el mismo recurso.
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