El único pinnípedo verdaderamente endémico de Australia, un lobo marino cuyo ciclo reproductivo es tan inusual que rompe con la norma de casi todos los demás pinnípedos del mundo: en lugar de reproducirse una vez al año en una temporada fija, cada colonia sigue su propio calendario, con ciclos de cría de unos 18 meses que varían de una playa a otra, de modo que las crías pueden nacer en pleno verano abrasador o en medio de una tormenta invernal según el lugar y el momento.
De tamaño mediano entre los otáridos, con los machos considerablemente más grandes y de coloración más oscura que las hembras, que muestran tonos plateados a pardo claro; hocico corto y romo, y una constitución robusta adaptada tanto al desplazamiento en tierra como a largas inmersiones de forrajeo en el mar.
Forma colonias visibles en playas, costas rocosas y pequeñas islas, donde se congrega para descansar, socializar y criar; las hembras alternan entre periodos de alimentación en el mar y visitas a la colonia para amamantar a sus crías, que pueden prolongarse hasta 18 meses, un periodo de lactancia excepcionalmente largo entre los pinnípedos.
Costas e islas del sur de Australia, desde el estrecho de Bass hasta la bahía Australiana, con la mayor concentración de sitios de cría en Australia Meridional; también presente, en menor número, en el suroeste de Australia Occidental.
Carnívoro marino; se alimenta de peces, calamares, pulpos y otros invertebrados marinos capturados en inmersiones de forrajeo costero.
Ciclo reproductivo no anual y no estacional, único entre los pinnípedos, con periodos de cría de aproximadamente 18 meses que varían de una colonia a otra; las hembras muestran una notable dedicación maternal, alternando viajes de alimentación en el mar con regresos para amamantar durante periodos de lactancia inusualmente largos.
Población en declive continuado pese a la protección legal, sin haberse recuperado del impacto histórico de la caza focal comercial de los siglos XVIII y XIX; de las 81 zonas de cría conocidas, solo siete producen más de 100 crías por temporada, y la mayoría produce menos de 30, lo que refleja lo fragmentada y vulnerable que sigue siendo la especie.
Captura accidental en artes de pesca, particularmente redes de enmalle; infecciones parasitarias por anquilostomas que afectan gravemente la supervivencia de las crías; y la lenta recuperación natural propia de una especie con ciclos reproductivos tan largos y espaciados.
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