Casi nadie ha visto con vida a este gigantesco zifio: pasa la mayor parte del tiempo buceando a gran profundidad en las aguas más frías del hemisferio sur y solo asoma a respirar durante unos segundos, lo que lo convierte en uno de los cetáceos menos conocidos del planeta a pesar de su tamaño, comparable al de una orca pequeña. Su pariente más cercano vive al otro lado del planeta, en el Pacífico norte, y son tan parecidos que durante años se debatió si eran la misma especie separada por medio mundo de océano. Machos y hembras conservan un par de dientes visibles incluso con la boca cerrada, una rareza entre los zifios.
Cuerpo robusto y alargado, de color pardo oscuro a casi negro, con el hocico prolongado en un pico bien diferenciado del melón frontal. Aleta dorsal pequeña situada muy atrás en el cuerpo. Los adultos suelen presentar cicatrices lineales blancas por peleas entre machos y marcas ovaladas dejadas por mordiscos de tiburones cortadores de galleta. Se diferencia de otros zifios de aguas antárticas por el tamaño mayor y los dos pares de dientes visibles en la mandíbula inferior.
Como todos los cetáceos, no deja huellas ni excrementos aprovechables. Su presencia se detecta casi exclusivamente por avistamientos en superficie, donde suele mostrarse en grupos que pueden superar los 10-20 individuos, un tamaño de grupo inusualmente grande para un zifio, y por varamientos ocasionales en costas del hemisferio sur.
Aguas profundas y frías del océano Austral y zonas subantárticas, con registros dispersos frente a Nueva Zelanda, Sudamérica, Sudáfrica y la propia Antártida.
Calamares de aguas profundas y algunos peces, capturados durante inmersiones muy largas y profundas.
Forma grupos relativamente grandes para un zifio, de hasta varias decenas de individuos, con estructura social poco conocida. Realiza inmersiones muy profundas y prolongadas en busca de calamar, seguidas de periodos breves en superficie.
Se considera una especie de bajo riesgo dada su amplia distribución en el océano Austral y la ausencia de caza comercial dirigida, ya que su hábitat mar adentro y su comportamiento esquivo la hacen poco accesible. La escasez casi total de datos poblacionales, sin embargo, hace que cualquier evaluación deba tomarse con cautela.
Captura incidental ocasional en artes de pesca de aguas profundas, y contaminación acústica por sonar naval y prospección sísmica, que puede afectar a especies de buceo profundo como ésta.
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