Tiene el hueso mandibular más denso y pesado de cualquier mamífero conocido, tan macizo que se hunde en el agua en vez de flotar, una peculiaridad anatómica que da nombre a la especie. Los machos adultos desarrollan una mandíbula tan arqueada que los dos únicos dientes que poseen crecen hacia arriba y llegan a sobresalir por encima del propio rostro, cubiertos casi siempre de percebes y con frecuencia rodeados de cicatrices circulares dejadas por mordiscos de tiburones de anteojos, un patrón de marcas que sirve a los investigadores para identificar individuos a lo largo de los años. Es uno de los zifios con mayor distribución mundial de todo su género, presente en aguas profundas cálidas de prácticamente todos los océanos.
Cetáceo de tamaño medio, cuerpo robusto gris oscuro a pardo con manchas claras que aumentan con la edad, cabeza pequeña con un pico moderado, y en el macho adulto, una mandíbula inferior muy arqueada de la que sobresalen dos dientes grandes situados en el punto más alto del arco, visibles incluso con la boca cerrada. Se confunde con otras especies de zifio de tamaño similar; en el macho, la posición tan elevada y prominente de los dientes en el punto más alto de la mandíbula arqueada es el rasgo más distintivo para separarla de otros mesoplodontes.
No deja huellas en tierra; su comportamiento en el mar es extremadamente discreto, con inmersiones muy profundas y prolongadas seguidas de periodos breves en superficie con un soplo bajo y apenas visible. En los machos adultos, la mandíbula arqueada con los dientes prominentes suele estar cubierta de percebes y rodeada de cicatrices circulares dejadas por mordiscos de tiburón de anteojos, un patrón de marcas que permite identificar individuos concretos en estudios de foto-identificación en algunas poblaciones bien estudiadas. La mayoría de los registros de la especie proceden de varamientos en playa o de avistamientos ocasionales en mar abierto.
Aguas oceánicas profundas tropicales y templado-cálidas de todo el mundo, generalmente sobre el talud continental y en zonas de gran profundidad alejadas de la costa. Es uno de los zifios de distribución más amplia, presente en el Atlántico, el Pacífico y el Índico.
Se alimenta sobre todo de calamar de aguas profundas y algunos peces mesopelágicos, capturados mediante succión durante inmersiones que pueden superar los mil metros de profundidad.
Solitaria o en pequeños grupos poco cohesionados, con un comportamiento de buceo extremadamente profundo y prolongado. Los machos compiten entre sí, probablemente mediante combates con la mandíbula arqueada, a juzgar por las cicatrices lineales que presentan muchos individuos adultos, aunque este comportamiento rara vez se ha observado directamente.
La evaluación global más reciente no encontró indicios claros de declive generalizado a escala de toda la especie, gracias en parte a su amplia distribución mundial, aunque los datos poblacionales precisos siguen siendo limitados en la mayor parte de su área oceánica.
Contaminación acústica submarina por sonar naval, relacionada con varamientos anómalos documentados en esta y otras especies de zifio, captura accidental ocasional en artes de pesca de altura, e ingesta de plástico documentada en necropsias de animales varados.
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