Es uno de los buceadores más extremos del reino animal, capaz de descender más de 1500 metros y permanecer sumergido más de una hora en busca de calamares de aguas profundas, un récord que durante años se le disputó únicamente el cachalote. Vive en aguas frías y profundas del Atlántico norte, y durante siglos fue tan poco temeroso de los barcos que las balleneras aprovechaban su curiosidad y su costumbre de acudir a ayudar a compañeros heridos para cazar varios individuos del mismo grupo de una sola vez, un comportamiento que contribuyó de forma decisiva a su declive histórico. A pesar de tener uno de los picos más pronunciados de todos los zifios, con una frente abombada muy característica que se acentúa con la edad en los machos, sigue siendo una de las ballenas menos conocidas por el público general.
Cetáceo de tamaño mediano-grande, cuerpo robusto de color pardo grisáceo, con un pico bien diferenciado y una frente abombada (melón) muy prominente que se acentúa con la edad, sobre todo en el macho, hasta volverse casi vertical. Se diferencia de otros zifios de su área por ese melón tan marcado y por su tamaño mayor que la mayoría de sus parientes.
No deja huellas en tierra; se detecta por un soplo bajo y poco visible, dirigido ligeramente hacia delante, y por inmersiones muy prolongadas que pueden superar la hora, seguidas de varios minutos respirando en superficie antes de la siguiente. Bajo el agua produce chasquidos de ecolocalización de frecuencia muy alta, adaptados a la caza en la más completa oscuridad de aguas muy profundas. Es habitual observarlo en grupos pequeños y cohesionados que permanecen juntos incluso ante la presencia de embarcaciones, un comportamiento que históricamente facilitó su caza.
Aguas oceánicas frías y muy profundas del Atlántico norte, asociadas a cañones submarinos y zonas de gran profundidad donde abundan sus presas de calamar. Distribuido por el Atlántico norte, desde Nueva Inglaterra hasta el Ártico y desde las Azores hasta Svalbard.
Se alimenta casi exclusivamente de calamares de aguas profundas, capturados durante inmersiones muy prolongadas mediante ecolocalización en la más completa oscuridad.
Vive en grupos pequeños y muy cohesionados, con una fuerte tendencia a permanecer junto a individuos heridos o en dificultades en vez de huir, un comportamiento que en el pasado facilitó enormemente su caza masiva. Realiza desplazamientos amplios en mar abierto más que migraciones estacionales estrictas y bien definidas.
Tras siglos de caza intensiva que diezmó buena parte de sus poblaciones históricas, la especie se considera hoy en una situación de menor preocupación de la que se pensaba hasta hace pocos años, gracias a evaluaciones recientes que han mejorado el conocimiento sobre su abundancia real en el Atlántico norte.
Contaminación acústica por prospecciones sísmicas y sonar naval en zonas de aguas profundas donde se alimenta, enmalle ocasional en artes de pesca de profundidad, e ingestión de residuos plásticos.
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