La orca pigmea, como también se conoce a esta especie pese a no ser ni orca ni especialmente pigmea, vive en grupos que pueden reunir varios cientos de individuos en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo, aunque rara vez se deja ver: pasa buena parte del día descansando y socializando en aguas relativamente someras y, al caer la noche, se sumerge hasta más de 400 metros para cazar calamares que solo suben cerca de la superficie cuando oscurece. Es uno de los delfínidos oceánicos menos estudiados pese a su amplia distribución mundial, precisamente porque vive lejos de la costa y evita las aguas poco profundas salvo en unas pocas islas oceánicas.
Mide de media unos 2,6 m de longitud, con un máximo cercano a 2,75 m, cuerpo esbelto de color gris oscuro casi negro, cabeza redondeada sin pico diferenciado y una máscara oscura alrededor de los ojos. Se confunde con facilidad con la orca falsa pigmea y la orca falsa, ambas de cuerpo oscuro similar, pero se diferencia de ellas por un tamaño claramente menor y por una aleta dorsal más alta y curvada en proporción al cuerpo; la separación fiable en el mar, sobre todo a distancia, puede resultar difícil incluso para observadores experimentados.
No deja rastros terrestres al ser un cetáceo estrictamente marino; la evidencia más útil para la ciencia ciudadana procede de varamientos, frecuentes en esta especie en eventos de varamiento masivo poco comprendidos, y de fotografías de aletas dorsales para catálogos de identificación individual. En un animal varado, el número de dientes, entre 20 y 25 pares por mandíbula, y el tamaño corporal menor ayudan a diferenciarlo de la orca falsa, de dentición más robusta y cuerpo bastante mayor.
Vive en aguas tropicales y subtropicales profundas de todos los océanos del mundo, generalmente mar adentro, y solo se aproxima a la costa cerca de algunas islas oceánicas como Hawái, la Polinesia Francesa o Filipinas.
Se alimenta sobre todo de calamares y peces mesopelágicos, y ocasionalmente de crustáceos, cazando de noche en inmersiones que pueden superar los 400 metros de profundidad, cuando sus presas ascienden hacia la superficie.
Forma grupos muy grandes y cohesionados, de entre 100 y 500 individuos y ocasionalmente hasta 1.000-2.000, con un ciclo diario de descanso y socialización en aguas someras durante el día y caza en profundidad por la noche.
Catalogada de preocupación menor por la UICN, aunque la tendencia de su población mundial se desconoce por la falta de datos de captura incidental y caza en buena parte de su rango.
La captura accidental en artes de pesca de altura y la caza directa en algunas zonas del Pacífico y el Caribe son las amenazas más citadas, junto con la contaminación acústica oceánica, que puede alterar su capacidad de localizar presas por ecolocalización.
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