En 2024, un estudio genético y morfológico propuso separar a las orcas «Bigg's» o transeúntes del Pacífico norte, especializadas en cazar mamíferos marinos, como una especie propia distinta de la orca residente que come peces, con la que convive en las mismas aguas sin apenas mezclarse desde hace cientos de miles de años. El comité de taxonomía de la Sociedad de Mastozoología Marina revisó la propuesta y, aunque reconoció la enorme diferencia genética y ecológica entre ambos grupos, no reunió los dos tercios de votos necesarios para aceptar la separación en dos especies plenas; en su lugar, las reconoció como subespecies (Orcinus orca rectipinnus y O. o. ater). Por eso esta ficha describe una población cuyo estatus taxonómico sigue en debate: algunas bases de datos ya la tratan como especie propia, mientras que la autoridad taxonómica de referencia para mamíferos marinos la mantiene, de momento, como subespecie de la orca común. Sea cual sea su rango final, se trata de una orca cazadora de mamíferos marinos, silenciosa mientras acecha a sus presas, que recorre la costa del Pacífico norteamericano desde California hasta el mar de Bering.
Coloración típica de orca, negra por encima y blanca por debajo, con una gran mancha ocular blanca y una silla de montar gris detrás de la aleta dorsal. Se diferencia de la orca residente, que comparte su rango, por una aleta dorsal más puntiaguda y triangular, una silla de montar más ancha, cerrada y de un gris uniforme, sin zonas abiertas que dejen ver el negro de fondo, y una cabeza y mandíbula más robustas; la mancha ocular suele inclinarse hacia abajo y hacia atrás, mientras que en la orca residente tiende a ser más horizontal. Viaja en grupos mucho más pequeños que la orca residente, normalmente de 2 a 6 individuos frente a los grupos de decenas o cientos de esta última.
Al no ser un mamífero terrestre, no deja huellas ni excrementos rastreables: se localiza sobre todo por el soplo (la columna de vapor al exhalar, visible a varios kilómetros en buenas condiciones) y por avistamientos directos de la aleta dorsal y la silla de montar. La señal más característica de este ecotipo cazador de mamíferos marinos son los restos de presa flotando en superficie, grasa, piel y fragmentos de foca, marsopa u otro cetáceo, tras un ataque, a menudo acompañados de gaviotas concentradas sobre el punto de la caza. A diferencia de la orca residente, que vocaliza con frecuencia mientras localiza bancos de peces, este ecotipo caza casi en silencio para no delatar su presencia ante presas con buen oído, por lo que su detección acústica pasiva es mucho menos fiable que la observación visual directa.
Aguas costeras y oceánicas del Pacífico norte, desde California hasta el mar de Bering y las Aleutianas, con presencia ocasional más al sur; se mueve en un rango muy amplio siguiendo la disponibilidad de presas.
Mamíferos marinos: focas, leones marinos, marsopas, delfines y, ocasionalmente, otras ballenas, cazados mediante persecución y ataque coordinado en grupos pequeños.
Viaja en grupos pequeños y flexibles, normalmente centrados en una hembra y su descendencia, muy distintos de las grandes agrupaciones estables de la orca residente. Caza en silencio, reduciendo las vocalizaciones mientras acecha para no alertar a presas con buena capacidad auditiva, y solo vocaliza con libertad tras completar una captura. Los machos adultos pueden desplazarse en solitario o unirse temporalmente a otros grupos.
Las poblaciones de este ecotipo cazador de mamíferos marinos se consideran en buena parte estables o en aumento en el Pacífico norte, favorecidas por la recuperación de poblaciones de foca y león marino en las últimas décadas, en contraste con el declive de la orca residente del sur, que depende de un salmón cada vez más escaso.
Contaminantes persistentes (PCB y otros compuestos organoclorados) acumulados a través de sus presas, que se concentran especialmente en los machos y en las primeras crías de cada hembra; y colisiones y molestias por tráfico marítimo en zonas costeras muy transitadas.
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