Es probablemente el cetáceo más familiar para el público general, el protagonista habitual de acuarios y documentales, aunque las poblaciones silvestres tienen una vida social y una capacidad de resolución de problemas mucho más sofisticadas de lo que sugiere su imagen popular. Algunas poblaciones han desarrollado el uso de herramientas, como llevar esponjas marinas en el pico para proteger el hocico mientras rebuscan alimento en el fondo arenoso, una tradición cultural que se transmite de madres a crías. Vive en aguas costeras y oceánicas de casi todo el planeta, pero bajo ese nombre único se esconden en realidad poblaciones y formas muy distintas entre sí, algunas de ellas en una situación de conservación mucho más delicada que la especie en su conjunto.
Delfín robusto de tamaño medio-grande, gris uniforme más oscuro en el dorso y más claro en el vientre, con un pico corto y bien diferenciado de la frente abombada (melón). Se diferencia de otros delfines de la región por su cuerpo más macizo y su color más uniforme, sin los patrones de bandas o manchas contrastadas de especies como el delfín listado o el delfín común.
No deja huellas en tierra; se detecta por su comportamiento en superficie, con saltos y golpes de cola frecuentes, y por acercarse con curiosidad a embarcaciones y nadar en la proa. Bajo el agua emite silbidos característicos e individuales, una especie de "nombre" propio que cada individuo mantiene toda la vida y que otros miembros del grupo reconocen. En zonas costeras puede observarse cazando en aguas muy someras, a veces varando parcialmente sobre bancos de arena para acorralar peces contra la orilla.
Muy variado: aguas costeras someras, bahías, estuarios y mar abierto, desde la superficie hasta varios cientos de metros de profundidad según la población. Distribuido por aguas templadas y tropicales de casi todos los océanos del mundo, con poblaciones costeras muy ligadas a un territorio concreto y poblaciones oceánicas mucho más dispersas.
Se alimenta de una gran variedad de peces, calamares y crustáceos, capturados mediante técnicas de caza muy variadas según la población, desde la persecución en mar abierto hasta el acorralamiento cooperativo de bancos de peces en aguas someras.
Muy social, vive en grupos de composición fluida que cambian con frecuencia, con relaciones sociales complejas y duraderas entre algunos individuos. Distintas poblaciones han desarrollado tradiciones de caza y uso de herramientas transmitidas culturalmente, y algunas poblaciones costeras muestran una fidelidad muy marcada a un territorio reducido durante toda su vida.
La especie mantiene poblaciones numerosas y estables en la mayor parte de su distribución mundial, pero varias poblaciones costeras y subespecies concretas, evaluadas por separado, atraviesan una situación mucho más delicada por su reducido tamaño y su exposición directa a la actividad humana en zonas costeras.
Captura accidental en artes de pesca, degradación de hábitats costeros, contaminación por compuestos persistentes, y en algunas regiones, conflicto directo con la pesca artesanal.
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