Nace completamente liso y sin una sola mancha, y a lo largo de su vida va cubriéndose poco a poco de un moteado cada vez más denso que le da nombre común, hasta el punto de que la edad aproximada de un individuo puede estimarse con bastante precisión solo por lo manchado que está su cuerpo. Vive en aguas cálidas y templadas del Atlántico, donde forma grupos sociales activos y acrobáticos que a menudo se acercan a embarcaciones para jugar en la proa, un comportamiento que lo ha convertido en protagonista habitual de excursiones de avistamiento de cetáceos en varias zonas del Atlántico occidental. Su parecido con el delfín moteado pantropical de otros océanos, junto con el propio proceso de moteado progresivo, ha generado no pocas confusiones de identificación a lo largo de la historia de su estudio.
Delfín de tamaño medio, cuerpo esbelto gris con un moteado que aumenta en densidad con la edad, ausente por completo en las crías y muy denso en los adultos viejos, pico moderadamente largo con la punta blanca, y aleta dorsal alta y falcada. Se confunde con el delfín común, de patrón de color más contrastado en franjas, y con el delfín mular, de mayor tamaño y sin moteado; el patrón de manchas progresivo es el rasgo más fiable para diferenciarlo de ambos en individuos adultos.
No deja huellas en tierra; se detecta por un soplo bajo, seguido de una emersión rápida del dorso con la aleta dorsal alta y falcada bien visible. Es de comportamiento muy activo y acrobático en superficie, con saltos frecuentes y una notable tendencia a acercarse a embarcaciones para nadar en la proa. Bajo el agua emite silbidos y clics de ecolocalización usados en la cohesión social y la caza cooperativa en grupo.
Aguas templado-cálidas y tropicales del océano Atlántico, tanto costeras como oceánicas según la población, desde la plataforma continental hasta aguas más profundas. Distribuida por el Atlántico, desde el este de Norteamérica y el Caribe hasta el golfo de Guinea, sin presencia fuera de esta cuenca oceánica.
Se alimenta de peces pelágicos pequeños y calamar, capturados mediante caza cooperativa en grupo, a veces con la ayuda de la ecolocalización para localizar bancos de presas bajo la arena en fondos someros.
Muy social, vive en grupos de tamaño variable, desde unos pocos individuos hasta varias decenas, con una estructura social bien estudiada en algunas poblaciones costeras del Atlántico occidental que permiten seguimiento individual a largo plazo gracias al patrón de moteado único de cada animal adulto.
La falta de datos poblacionales suficientes en gran parte de su área oceánica impide conocer con precisión la tendencia de sus poblaciones a escala global, aunque algunas poblaciones costeras bien estudiadas del Atlántico occidental se mantienen relativamente estables.
Captura accidental en artes de pesca costera y de altura, contaminación por compuestos persistentes acumulados en su grasa, y en algunas zonas, alteración del comportamiento por el turismo de avistamiento no regulado.
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