Es uno de los delfines más fáciles de identificar por su patrón de color, un llamativo dibujo en forma de reloj de arena amarillo y gris a cada lado del cuerpo que no comparte ningún otro delfín. Vive en grupos que pueden juntarse en agregaciones de varios cientos o incluso miles de individuos, unas de las mayores concentraciones sociales conocidas entre los mamíferos marinos. Es uno de los cetáceos más extendidos del planeta, presente en aguas templadas y tropicales de casi todos los océanos, aunque algunas de sus poblaciones costeras y de mares semicerrados atraviesan una situación mucho más delicada que la especie en su conjunto.
Delfín de tamaño pequeño-mediano, con un patrón de color en forma de reloj de arena a los lados del cuerpo, amarillo dorado hacia delante y gris hacia atrás, dorso oscuro y vientre blanco, y un rostro alargado con pico bien diferenciado de la frente. Se diferencia de otros delfines de tamaño similar por ese patrón de color tan característico, único entre los cetáceos de su rango.
No deja huellas en el sentido habitual, pero su presencia se detecta por grupos muy activos en superficie, saltos frecuentes fuera del agua y una tendencia a acercarse a embarcaciones para nadar en la proa. Bajo el agua emite silbidos y chasquidos de ecolocalización muy variados, usados tanto para cazar en grupo como para mantener la cohesión social. En zonas de alimentación puede observarse cazando en grupo, arreando bancos de peces hacia la superficie de forma coordinada.
Aguas templadas y tropicales de plataforma continental y mar abierto, desde la superficie hasta varios cientos de metros de profundidad en sus inmersiones. Distribuido de forma muy amplia por el Atlántico, el Pacífico, el índico y mares semicerrados como el Mediterráneo y el mar Negro.
Se alimenta de peces pequeños gregarios y calamares, que caza en grupo coordinando el acorralamiento de los bancos de presas cerca de la superficie.
Muy social, forma grupos de tamaño muy variable, desde decenas hasta varios miles de individuos en zonas de alimentación productivas, con una estructura social fluida en la que los individuos cambian de grupo con frecuencia. No realiza migraciones estrictas, sino desplazamientos amplios siguiendo la disponibilidad de presas.
La especie mantiene poblaciones numerosas y estables en la mayor parte de su área de distribución mundial, aunque varias poblaciones costeras y de mares semicerrados, como la del interior del mar Mediterráneo, han sufrido declives muy marcados en las últimas décadas y se evalúan de forma separada con una situación mucho más preocupante.
Captura accidental en artes de pesca, sobrepesca de sus presas en algunas regiones, contaminación y degradación de hábitats costeros en las poblaciones más locales y aisladas.
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