Vive en sociedades matriarcales tan estrechas que las hembras mayores dejan de reproducirse mucho antes de morir y dedican el resto de su vida a guiar y ayudar a criar a las siguientes generaciones, un fenómeno de menopausia funcional que solo se conoce en un puñado de especies de mamíferos, entre ellas el ser humano y la orca. A pesar de llamarse "ballena", es en realidad el segundo delfínido más grande después de la orca, con una cabeza abombada y redondeada muy característica. Es, junto a la orca falsa, una de las especies más implicadas en varamientos masivos, episodios en los que decenas o cientos de individuos de un mismo grupo familiar encallan juntos en la costa, posiblemente arrastrados por la fuerte cohesión social que impide a los sanos abandonar a los miembros enfermos o desorientados del grupo.
Delfínido grande, cuerpo robusto negro o gris muy oscuro con una mancha clara en forma de ancla bajo la barbilla, cabeza abombada y redondeada sin pico diferenciado, y aleta dorsal baja y muy adelantada respecto al resto de delfines. Se diferencia de la orca falsa, de cabeza más cónica y estrecha, y del calderón tropical, muy similar pero de distribución más cálida y aleta pectoral proporcionalmente más corta.
No deja huellas en tierra; se detecta por un soplo bajo y frontal, seguido de una emersión lenta del dorso con la aleta dorsal baja y adelantada muy característica. Es muy social y suele avistarse en grupos numerosos y compactos que a veces incluyen decenas de individuos nadando muy próximos entre sí. Bajo el agua emite silbidos y clics de ecolocalización usados en la cohesión del grupo, y protagoniza con relativa frecuencia varamientos masivos de grupos familiares completos, uno de los indicios más claros y trágicos de su presencia en una costa.
Aguas oceánicas profundas, tanto templadas como subpolares, generalmente sobre el talud continental, con desplazamientos estacionales ligados a la disponibilidad de presas. Distribuido de forma discontinua por el Atlántico norte y sur y zonas del hemisferio sur, con una población separada en el Pacífico norte considerada a veces una especie o subespecie distinta.
Se alimenta sobre todo de calamar, complementado con peces de aguas profundas, capturados mediante inmersiones que pueden superar varios cientos de metros de profundidad.
Extremadamente social, vive en grupos matrilineales estables de varias decenas de individuos liderados por hembras de mayor edad, algunas de las cuales dejan de reproducirse mucho antes de morir. Esta fuerte cohesión social se relaciona con su tendencia a varar en masa, ya que el grupo tiende a permanecer unido incluso cuando algunos individuos están enfermos o desorientados.
La falta de datos poblacionales suficientes en gran parte de su área oceánica impide conocer con precisión la tendencia global de sus poblaciones, aunque algunas zonas con caza tradicional activa, como el Atlántico norte, cuentan con series de capturas que sugieren cierta estabilidad regional.
Caza tradicional activa en algunas zonas del Atlántico norte, captura accidental en artes de pesca de altura, contaminación por metales pesados y compuestos orgánicos persistentes acumulados en su grasa, y varamientos masivos de causas no siempre esclarecidas.
Ver todas las fichas de ungulados de pezuña par · Índice completo de fichas
Mammaling es una aplicación gratuita para anotar los mamíferos que encuentras. Registras la observación en un momento —aunque sea solo una huella—, tu listado personal crece, y el dato pasa a estar disponible para proyectos científicos y de conservación.
Funciona en el móvil sin instalar nada. Si quieres, se añade a la pantalla de inicio como una app más.
Abrir Mammaling