Nace prácticamente sin manchas y las va acumulando con la edad, hasta cubrirse por completo de un moteado que le da nombre y que en los adultos más viejos puede llegar a fundir el patrón dorsal y ventral en una única superficie salpicada. En el Pacífico oriental tropical, esta especie tiene la curiosa costumbre de nadar justo encima de bancos de atún aleta amarilla, una asociación que durante décadas la convirtió, sin comerlo ni beberlo, en víctima de las redes de cerco atuneras que buscaban al pez guiándose por sus saltos.
Delfín esbelto de tamaño medio, hasta 2,6 m y 120 kg en los machos, algo menores las hembras. El dorso es gris oscuro y el vientre más claro, ambos salpicados de manchas que aumentan con la edad: las crías nacen sin apenas moteado y los adultos viejos pueden llegar a tener el cuerpo casi uniformemente moteado. El hocico es largo y estrecho. Se confunde con el delfín listado (Stenella coeruleoalba), sin manchas y con librea de rayas oscuras, y con el delfín girador (Stenella longirostris), de hocico más fino y sin manchas marcadas.
No deja huellas ni madrigueras; su presencia se documenta por avistamiento de grupos en superficie, por varamientos ocasionales en playas —donde el moteado corporal y el hocico largo y fino ayudan a la identificación— y, históricamente, por el propio seguimiento de bancos de atún aleta amarilla en el Pacífico oriental tropical, una asociación bien documentada que llevó a que la especie sufriera mortalidad masiva por captura incidental en redes de cerco atuneras a mediados del siglo XX.
Aguas tropicales y subtropicales de todos los océanos, tanto oceánicas como costeras según la población.
Peces epipelágicos y calamares, con presas mesopelágicas en algunas zonas.
Muy gregario, en grupos de varios individuos a varios miles, con los grupos oceánicos generalmente más numerosos que los costeros. En el Pacífico oriental tropical asocia sus desplazamientos con bancos de atún aleta amarilla.
La población del Pacífico oriental tropical sufrió un colapso severo por captura incidental en redes de cerco atuneras a mediados del siglo XX; desde la adopción de prácticas de pesca «dolphin-safe» la mortalidad directa se ha reducido mucho, aunque la recuperación poblacional en esa región sigue siendo más lenta de lo esperado.
Captura incidental en redes de cerco atuneras, sobre todo históricamente en el Pacífico oriental tropical; capturas dirigidas en algunas pesquerías artesanales.
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