Es capaz de girar hasta siete veces sobre su propio eje en un único salto, un despliegue acrobático que le da nombre y que ningún otro delfín iguala. Vive en aguas cálidas de los tres grandes océanos, formando grupos que pueden juntar varios cientos de individuos, y en muchas zonas descansa de día en bahías protegidas para salir a cazar de noche en aguas profundas.
Delfín esbelto y de tamaño medio, de 1,5 a 2,1 m de longitud, con un hocico largo y estrecho, una aleta dorsal alta y algo triangular, y una coloración en tres tonos: gris oscuro en el dorso, gris más claro en los flancos y blanco o rosado en el vientre. Se confunde con el delfín listado (Stenella coeruleoalba), de librea rayada en vez de tricolor, y con el delfín común, de hocico más corto y patrón de color en reloj de arena.
No deja huellas ni madrigueras; su presencia se documenta por avistamiento de grupos numerosos en superficie, por los característicos saltos girando sobre su eje longitudinal —hasta siete vueltas por salto, muy por encima de las de cualquier otro delfín— y por varamientos ocasionales, donde el hocico largo y fino y el patrón tricolor ayudan a diferenciarlo de especies parecidas.
Aguas oceánicas y costeras cálidas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, en zonas tropicales y subtropicales de todo el mundo.
Peces y calamares mesopelágicos, y en menor medida crustáceos, que captura sobre todo de noche en aguas de 200-300 m de profundidad.
Muy social, forma grupos de decenas a varios cientos de individuos. En muchas poblaciones descansa de día en bahías tranquilas y sale a alimentarse de noche en mar abierto. Los saltos giratorios podrían servir para desprenderse de rémoras, comunicarse o simplemente por el gasto energético que suponen para un animal muy activo.
La población del Pacífico oriental tropical sufrió un colapso severo por capturas incidentales en redes de cerco atuneras a mediados del siglo XX y, pese a la mejora de las prácticas pesqueras, su recuperación sigue siendo más lenta de lo esperado; algunas poblaciones costeras, como las de Hawái y Costa Rica, sufren además la presión del turismo de baño con delfines, que interfiere con su descanso diurno.
Captura incidental en redes de cerco atuneras en el Pacífico oriental tropical, y perturbación por turismo de observación y baño en zonas de descanso costero.
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