Lleva una máscara oscura que le cruza la cara y una franja lateral bien marcada a lo largo del cuerpo, un patrón tan característico que le vale el apodo de delfín bandido en algunas zonas donde se le avista. Durante décadas se le conoció casi exclusivamente por un único esqueleto encontrado a finales del siglo XIX, hasta que a partir de los años setenta empezaron a documentarse avistamientos en vida en aguas cálidas de todo el mundo, revelando que se trataba de una especie bastante extendida y no de una rareza aislada como se había creído. Vive en grupos grandes y muy compactos en aguas profundas lejos de la costa, un comportamiento gregario que facilita su detección pese a lo esquivo de su comportamiento individual.
Delfínido de tamaño medio, cuerpo robusto y rechoncho gris pardusco con una franja lateral oscura bien marcada que recorre el costado desde el ojo hasta la zona anal, más visible en el macho adulto, y una máscara oscura alrededor del ojo. Tiene un pico corto y aletas pectorales proporcionalmente pequeñas para su tamaño corporal, lo que lo diferencia de otros delfines de franja lateral como el delfín listado, de pico más largo y patrón de rayas más complejo.
No deja huellas en tierra; se detecta por un soplo bajo, seguido de una emersión rápida del dorso con la aleta dorsal triangular a ligeramente falcada bien visible. Se avista casi siempre en grupos grandes y muy compactos, a menudo de varios cientos de individuos nadando muy próximos entre sí a gran velocidad, un comportamiento gregario y de desplazamiento rápido que facilita su detección en mar abierto. Bajo el agua emite silbidos y clics de ecolocalización usados en la cohesión de estos grandes grupos.
Aguas oceánicas profundas tropicales y subtropicales, generalmente lejos de la costa y sobre el talud continental. Distribuida de forma amplia por aguas cálidas de todo el mundo, con presencia documentada en el Atlántico, el Pacífico y el Índico.
Se alimenta de peces, calamar y crustáceos de aguas mesopelágicas, capturados mediante inmersiones relativamente profundas.
Muy social, vive en grupos grandes y compactos que pueden reunir a varios cientos de individuos, a menudo mezclados con otras especies de delfín oceánico. Se desplaza a gran velocidad en mar abierto, con un comportamiento de nado rápido y coordinado característico del grupo.
Sus poblaciones se consideran generalmente numerosas y estables en la mayor parte de su área oceánica tropical y subtropical, sin indicios de declive generalizado, aunque los datos poblacionales precisos siguen siendo limitados en amplias zonas de su distribución.
Captura accidental en artes de pesca de altura, especialmente en pesquerías de atún tropical, y contaminación por compuestos persistentes acumulados en su grasa.
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