Es uno de los cetáceos más raramente registrados de todo el planeta, tan escaso en los avistamientos confirmados que su propio nombre común, con ese "verdadero" o "auténtico" en algunos idiomas, alude a la sorpresa de sus descubridores al confirmar por fin que se trataba de una especie propia y no de una simple variación de otro zifio ya conocido. Existen indicios de que las poblaciones del Atlántico norte y las del hemisferio sur podrían representar linajes distintos, una posibilidad que los especialistas siguen investigando y que ilustra bien cuánto queda todavía por conocer de la diversidad real de los zifios de aguas profundas. Como el resto de su familia, pasa la inmensa mayoría de su vida a gran profundidad, fuera del alcance de cualquier observación humana rutinaria.
Cetáceo de tamaño medio, cuerpo alargado y fusiforme gris azulado a pardo, a menudo con el vientre más claro, cabeza pequeña con un pico corto y poco marcado, y en el macho adulto, un único par de dientes situados en la punta de la mandíbula inferior. Se confunde con otras especies de zifio de tamaño y forma similar, en particular con el zifio de Gervais en el Atlántico; la identificación fiable a nivel de especie en el mar es extremadamente difícil y casi siempre requiere el examen de un ejemplar varado.
No deja huellas en tierra; su comportamiento en el mar es extremadamente discreto, con inmersiones muy profundas y prolongadas y periodos muy breves en superficie con un soplo apenas visible, lo que hace que prácticamente todos los registros existentes de la especie procedan de varamientos en playa y no de avistamientos en vida. La posición de los dientes en la punta de la mandíbula del macho es el rasgo más fiable para confirmar la especie frente a otros zifios de aspecto muy similar en un ejemplar varado.
Aguas oceánicas muy profundas, templadas y tropicales, tanto del Atlántico norte como de zonas del hemisferio sur, generalmente lejos de la costa. Distribuida de forma discontinua por el Atlántico norte y aguas templadas del hemisferio sur, con poblaciones que podrían representar linajes genéticamente distintos aún en estudio.
Se alimenta sobre todo de calamar de aguas profundas, capturado mediante succión durante inmersiones muy profundas y prolongadas.
Solitaria o en pequeños grupos poco cohesionados, con un comportamiento de buceo extremadamente profundo que la mantiene prácticamente invisible para el ser humano durante toda su vida. Es una de las especies de mamífero marino con menos información directa disponible sobre su biología reproductiva y social.
La falta casi total de datos poblacionales directos, derivada de lo extremadamente escaso de los registros de la especie, tanto en vida como varada, impide por el momento evaluar con fiabilidad la tendencia de sus poblaciones a escala global.
Contaminación acústica submarina por sonar naval, relacionada con varamientos anómalos documentados en esta y otras especies de zifio, captura accidental ocasional en artes de pesca de altura, e ingesta de plástico documentada en necropsias de animales varados.
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