Es el delfín más grande del mundo y uno de los depredadores más versátiles del planeta, con poblaciones tan especializadas en presas concretas, desde salmones hasta grandes ballenas o tiburones, que ni siquiera cazan del mismo modo ni comparten dialecto acústico entre ellas aunque vivan en la misma región. Esa diversidad es tan profunda que buena parte de la comunidad científica discute si lo que hoy se considera una sola especie debería dividirse en varias, un debate que la propia Lista Roja de la UICN reconoce al no poder asignarle todavía una categoría de conservación definida. Vive en grupos familiares muy estables, liderados casi siempre por una hembra de edad avanzada que puede seguir viva y activa mucho después de dejar de reproducirse, algo excepcional entre los mamíferos no humanos.
Cetáceo grande e inconfundible, cuerpo negro con manchas blancas bien delimitadas detrás del ojo y en el vientre, y una gran aleta dorsal que en el macho adulto puede superar el metro y medio de altura, mucho más alta y recta que la de la hembra, curvada hacia atrás. No se confunde con ningún otro cetáceo por su patrón de color y el tamaño de la aleta dorsal del macho.
No deja huellas en tierra; se detecta por un soplo bajo y redondeado, la aparición sincronizada de varios individuos en superficie al respirar, y la altísima aleta dorsal del macho, visible a gran distancia incluso en mar movido. Bajo el agua produce una gran variedad de silbidos, chasquidos y llamadas pulsantes propias de cada grupo familiar, una especie de dialecto que los investigadores usan para identificar a qué población pertenece un grupo concreto. En algunas poblaciones especializadas en mamíferos marinos puede observarse varando deliberadamente en playas para capturar presas, una técnica de caza transmitida culturalmente entre generaciones.
Todos los océanos y mares del mundo, desde el Ártico hasta la Antártida, tanto en aguas costeras como en mar abierto, con distintas poblaciones ecológicamente especializadas en un tipo concreto de presa y de hábitat dentro de una misma región.
Muy variable según la población: peces (incluidos grandes tiburones), calamares, focas, otros cetáceos e incluso grandes ballenas en algunas poblaciones especializadas, capturados mediante técnicas de caza cooperativa y culturalmente transmitidas entre generaciones de un mismo grupo.
Vive en grupos familiares muy estables, liderados por hembras de edad avanzada que pueden vivir varias décadas después de dejar de reproducirse y que siguen aportando conocimiento clave sobre zonas de alimentación al resto del grupo. La estructura social, el repertorio acústico y las técnicas de caza varían mucho entre poblaciones, incluso entre aquellas que comparten la misma región geográfica.
No existe información suficiente a nivel mundial para asignar una categoría de amenaza a la especie en su conjunto, dada la enorme diversidad ecológica y genética entre sus poblaciones; algunas de ellas, evaluadas por separado, como la del estrecho de Gibraltar, se encuentran en una situación crítica con muy pocos individuos reproductores, mientras que otras poblaciones del Pacífico norte o el Atlántico se consideran mucho más numerosas y estables.
Contaminación por compuestos persistentes que se acumulan en la grasa y afectan a la reproducción, sobrepesca de sus presas en algunas regiones, colisión con embarcaciones, captura accidental en artes de pesca, y en algunas poblaciones costeras, interacciones directas con la pesca que derivan en conflicto.
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