A pesar de su nombre, no es una orca sino un delfínido de gran tamaño, negro de la cabeza a la cola, con una cabeza estrecha y cónica que le da un perfil inconfundible en el agua. Es uno de los pocos cetáceos capaces de coordinarse para cazar presas grandes como atunes o incluso otros delfines, y se le ha visto compartir comida con congéneres en un gesto de cooperación poco habitual entre depredadores marinos. Es también protagonista de uno de los fenómenos más desconcertantes de la biología marina: los varamientos masivos, en los que decenas o cientos de individuos de un mismo grupo social encallan juntos en la costa, un comportamiento cuyas causas siguen sin entenderse del todo.
Delfínido grande, de cuerpo esbelto y completamente negro o gris muy oscuro, cabeza estrecha y cónica sin pico diferenciado, y aleta dorsal falcada situada a mitad del cuerpo. Se diferencia de la orca, mucho mayor y con el característico patrón blanco y negro, y del calderón, de cabeza mucho más redondeada y bulbosa; su silueta esbelta y su color uniforme la distinguen de ambas con relativa facilidad en buenas condiciones de observación.
No deja huellas en tierra; se detecta por su comportamiento en superficie, con saltos ocasionales y aproximación curiosa a embarcaciones en grupos coordinados. Emite series de clics de ecolocalización y silbidos usados en la caza cooperativa y la cohesión social del grupo, audibles con hidrófono. Es una de las especies de cetáceo más asociadas a varamientos masivos, en los que grupos enteros de decenas o cientos de individuos quedan encallados juntos en la costa, un fenómeno que constituye en sí mismo uno de los indicios más claros de su presencia en una región.
Aguas oceánicas profundas y templado-cálidas de todo el mundo, generalmente lejos de la costa salvo en zonas de plataforma estrecha. Distribuida de forma amplia mundial en aguas tropicales y templadas, con presencia documentada en todos los océanos salvo en las zonas más frías de latitudes altas.
Carnívoro que caza peces grandes, cefalópodos y ocasionalmente otros delfines pequeños, a menudo mediante estrategias de caza cooperativa en grupo.
Muy social, vive en grupos estables de varias decenas de individuos con vínculos duraderos, y es una de las pocas especies de cetáceo en la que se ha documentado el reparto de presas entre miembros del grupo. Protagoniza con cierta frecuencia varamientos masivos de causas no del todo esclarecidas.
La falta de datos poblacionales suficientes en gran parte de su área oceánica impide conocer con precisión la tendencia de sus poblaciones a escala global, aunque algunas poblaciones costeras mejor estudiadas, como la de Hawái, muestran indicios de declive.
Captura accidental en artes de pesca de altura, contaminación por metales pesados y compuestos orgánicos persistentes que se acumulan en su grasa por su posición alta en la cadena trófica, y conflicto directo con pesquerías por captura de presas de valor comercial.
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