Se le confunde con facilidad con el delfín mular común, del que durante mucho tiempo se pensó que era simplemente una población más, hasta que estudios genéticos y morfológicos confirmaron que se trata de una especie propia adaptada a las aguas cálidas y someras del Índico y el Pacífico occidental. Es protagonista de algunos de los estudios de comportamiento animal más citados, incluidas poblaciones que usan esponjas marinas como herramienta para proteger el hocico mientras buscan comida en el fondo, una tradición que se transmite de madres a hijas. Vive en aguas costeras muy cercanas a zonas densamente pobladas por el ser humano en buena parte de su área, lo que lo expone de forma directa a la pesca y al tráfico marítimo.
Delfín de tamaño medio, algo más esbelto que el delfín mular común, con pico proporcionalmente más largo y, en muchas poblaciones, un moteado oscuro en el vientre que se acentúa con la edad, ausente en el delfín mular común. Se confunde fácilmente con este último donde ambas especies coinciden en el límite occidental de su distribución, siendo el moteado ventral y detalles craneales los rasgos más fiables para separarlas.
No deja huellas en tierra; se detecta por su comportamiento en superficie, con saltos y golpes de cola frecuentes, y por acercarse con curiosidad a embarcaciones. Bajo el agua emite silbidos individuales característicos y chasquidos de ecolocalización usados para la caza y la cohesión social. En algunas poblaciones puede observarse usando esponjas marinas sujetas al hocico mientras rebusca alimento en el fondo arenoso, una técnica de uso de herramientas transmitida culturalmente.
Aguas costeras someras, bahías, estuarios y arrecifes, generalmente cerca de la costa y rara vez en mar abierto profundo. Distribuido por el océano Índico y el Pacífico occidental, desde el sur de África y el mar Rojo hasta el sureste asiático, China meridional y el norte de Australia.
Se alimenta de una gran variedad de peces costeros y cefalópodos, capturados mediante técnicas de caza muy variadas según la población, incluido el uso de herramientas para rebuscar en el fondo.
Muy social, vive en grupos de composición fluida, con vínculos sociales complejos y duraderos entre algunos individuos, en particular entre machos que forman alianzas de varios años. Muestra una fuerte fidelidad a un territorio costero reducido en muchas poblaciones, lo que la hace especialmente vulnerable a la degradación local del hábitat.
Sus poblaciones costeras, muy expuestas a la actividad humana en aguas someras de todo su rango, muestran indicios de declive en varias regiones, principalmente por captura accidental en artes de pesca, lo que llevó a reevaluar la especie desde una categoría de menor preocupación hasta la actual.
Captura accidental en artes de pesca costera, degradación de hábitats de arrecife y manglar, contaminación, y en algunas zonas, captura para el comercio de delfinarios.
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