Debe su nombre a unos largos bigotes blancos y muy sensibles que usa como un mapa táctil del fondo marino, rastreando almejas, cangrejos y otros invertebrados enterrados en el sedimento incluso en la más completa oscuridad bajo el hielo ártico. Durante la época de reproducción, los machos cantan bajo el agua un trino descendente tan largo y característico que los científicos que estudian focas árticas lo reconocen al instante, un sonido que viaja varios kilómetros bajo el hielo y que sirve tanto para atraer hembras como para advertir a otros machos. Sus crías nacen ya capaces de nadar en cuestión de horas, un rasgo poco habitual entre los mamíferos recién nacidos que les permite escapar de depredadores como el oso polar casi desde el primer día de vida.
Foca de gran tamaño, la mayor de las focas árticas verdaderas junto con la elefante marina de dimensiones muy distintas, cuerpo robusto de color gris pardusco con manchas más oscuras variables, cabeza pequeña en proporción al cuerpo y unos bigotes muy largos, densos y de aspecto rizado al secarse, mucho más desarrollados que en cualquier otra foca ártica. Se diferencia de otras focas de su área precisamente por esos bigotes tan largos y característicos y por su tamaño notablemente mayor.
No deja huellas convencionales en tierra, ya que vive asociada al hielo marino y a fondos costeros someros; sobre nieve puede dejar un rastro de arrastre continuo del cuerpo con marcas de las aletas a intervalos regulares. Su señal más característica es en realidad acústica: el canto de trino descendente que emiten los machos bajo el agua durante la época de reproducción, audible con hidrófono a varios kilómetros de distancia y usado por los investigadores como método principal de censo indirecto de la especie. En el hielo puede detectarse cerca de agujeros de respiración de mayor diámetro que los de otras focas, coherente con su mayor tamaño corporal.
Aguas árticas y subárticas de plataforma continental somera, con fuerte asociación al hielo marino a la deriva sobre fondos ricos en invertebrados bentónicos, raramente en aguas profundas. Distribuida de forma circumpolar por el Ártico, con presencia en el Atlántico norte, el Pacífico norte y buena parte de las aguas árticas rusas y canadienses.
Se alimenta principalmente de invertebrados bentónicos como almeja, cangrejo y gusano marino, además de peces de fondo, localizados mediante sus largos bigotes sensibles al rastrear el sedimento del fondo marino.
Generalmente solitaria o en grupos pequeños y poco cohesionados, con una fuerte asociación al hielo marino a la deriva para el descanso, la muda y la cría. Los machos emiten cantos submarinos complejos durante la época de reproducción para atraer a las hembras y competir con otros machos, y las crías nacen ya capaces de nadar con soltura pocas horas después de nacer.
Su situación se considera de mayor preocupación en la evaluación más reciente, con indicios de declive relacionados con la pérdida y menor estabilidad del hielo marino en varias zonas del Ártico, aunque las poblaciones más numerosas del Ártico ruso y canadiense se mantienen relativamente numerosas por el momento.
Pérdida y menor estabilidad del hielo marino de plataforma por el cambio climático, que reduce la disponibilidad de zonas de descanso y cría sobre fondos ricos en presa, caza indígena regulada que continúa en algunas comunidades árticas, y aumento del tráfico marítimo y la actividad industrial en zonas antes cubiertas de hielo permanente.
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