Pese a su nombre, no es la foca más fácil de ver en según qué costas: prefiere bancos de arena discretos donde descansa durante la marea baja, siempre lista para deslizarse al agua ante cualquier señal de peligro. Es la foca de distribución más amplia del hemisferio norte, presente en ambas costas del Atlántico y del Pacífico, y algunas de sus poblaciones incluso remontan ríos y se instalan en lagos de agua dulce cercanos al mar. Sus crías nacen ya capaces de nadar a las pocas horas de vida, algo que no ocurre en la mayoría de las demás focas.
Foca de tamaño medio, cuerpo robusto y fusiforme, pelaje muy variable en patrón de manchas, del gris claro al pardo oscuro, cabeza redondeada sin orejas externas y perfil facial cóncavo en forma de V. Se confunde con la foca gris, notablemente mayor y de perfil facial recto o convexo ("cabeza de caballo"), fácil de diferenciar en avistamientos cercanos.
No deja huellas en el sentido habitual, pero sí surcos de arrastre característicos al desplazarse por playas y bancos de arena o hielo, con marcas de las aletas anteriores a los lados. Los excrementos son líquidos y raramente se encuentran en tierra. La señal más fiable son los grupos en reposo (hauled out) en bancos de arena, rocas o hielo durante la marea baja, y las vocalizaciones guturales bajo el agua durante el celo.
Costa rocosa, estuario, banco de arena y hielo costero de aguas templadas y árticas; en algunas poblaciones remonta ríos y se establece en lagos de agua dulce cercanos a la costa. Distribución circumpolar en el hemisferio norte, en ambas costas del Atlántico y del Pacífico norte.
Se alimenta de una gran variedad de peces, cefalópodos y crustáceos, capturados mediante buceo cerca de la costa, con la dieta variando mucho según la disponibilidad local.
Gregaria en zonas de descanso pero con alimentación mayormente solitaria, muda el pelaje una vez al año en verano, periodo en el que pasa más tiempo en tierra. Las hembras paren una única cría que es capaz de nadar a las pocas horas de nacer, a diferencia de otras focas cuyas crías permanecen en tierra varias semanas.
Las poblaciones se mantienen estables o en aumento en la mayor parte de su área de distribución, aunque con fuertes variaciones regionales: algunas poblaciones bálticas y de mares interiores europeos siguen recuperándose de brotes históricos de morbillivirus, mientras que la subespecie aislada de los lagos de Ungava, en el norte de Canadá, se encuentra en una situación de conservación mucho más delicada.
Brotes epidémicos de morbillivirus (moquillo focino), captura accidental en artes de pesca, contaminación por hidrocarburos y persecución histórica por conflicto con la pesca.
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