Los machos adultos, que pueden pesar más de tres toneladas, cuadruplicando el peso de las hembras, libran cada invierno combates violentos en las playas de cría por el control de grandes harenes, usando como arma tanto su tamaño descomunal como una trompa inflable que amplifica los rugidos con los que intimidan a sus rivales. Es un buceador extremo capaz de descender más de 1500 metros y permanecer sumergido hasta dos horas, pasando la mayor parte de su vida en mar abierto y regresando a tierra firme solo para reproducirse y para mudar la piel. A finales del siglo XIX la caza comercial lo redujo a una población de apenas unas decenas de individuos en una sola playa mexicana, uno de los cuellos de botella genéticos más extremos documentados en un mamífero, del que la especie se ha recuperado hasta las decenas de miles de ejemplares actuales. Esa recuperación tan rápida a partir de tan pocos fundadores lo convierte en un caso de estudio habitual sobre los límites de la diversidad genética en poblaciones recuperadas.
Pinnípedo de gran tamaño, con un marcado dimorfismo sexual: los machos son mucho mayores que las hembras, de piel grisácea y con una trompa inflable prominente que solo aparece a partir de la madurez sexual; las hembras carecen de trompa y son de menor tamaño. Se diferencia del elefante marino austral, con el que no coincide en área, y de otros pinnípedos de la costa del Pacífico americano por su tamaño mucho mayor y, en el macho adulto, por esa trompa tan característica.
Huella no aplica en el sentido habitual; en la arena deja un rastro de arrastre ancho y continuo, de hasta 1 m de anchura, producido al desplazarse mediante ondulaciones del cuerpo en vez de caminar sobre las extremidades, muy distinto del rastro de patas individuales de otros pinnípedos con más movilidad en tierra. En las playas de muda deja grandes acumulaciones de piel y pelo desprendidos en placas. Las playas de cría se identifican por el propio comportamiento: harenes de hembras vigiladas por un macho dominante, y un sonido de rugido grave y resonante producido con la trompa inflada, audible a gran distancia.
Aguas costeras y oceánicas del Pacífico norteamericano, con playas arenosas o rocosas de acceso reservado para la reproducción y la muda. Distribuido a lo largo de la costa del Pacífico, desde México hasta el norte de California y Oregón.
Carnívoro, se alimenta de pez y calamar de aguas profundas, capturados durante inmersiones muy prolongadas en mar abierto.
Forma harenes muy numerosos en las playas de cría, con un macho dominante que defiende el acceso a decenas de hembras frente a otros machos. Pasa la mayor parte del año en mar abierto en solitario, realizando largas migraciones e inmersiones extremas, y regresa a tierra únicamente para reproducirse y mudar la piel una vez al año.
Su población se ha recuperado con fuerza desde el cuello de botella histórico de finales del siglo XIX hasta varias decenas de miles de individuos, con una tendencia general en aumento o estable en la mayoría de sus colonias de cría.
Baja diversidad genética heredada del cuello de botella histórico, que podría limitar su capacidad de adaptación futura, y riesgo de enredo en artes de pesca y contaminación marina.
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