Nace con un pelaje blanco puro que le da nombre popular en varios idiomas, una capa aislante que pierde en pocas semanas para dar paso al patrón moteado gris del adulto, un cambio de librea tan rápido que un mismo individuo puede resultar irreconocible entre el nacimiento y su primer verano de vida. Su ciclo de vida entero está sincronizado con el avance y retroceso del hielo marino: pare sobre placas de hielo flotante en el Atlántico norte y el Ártico, y cualquier año con hielo escaso o inestable se traduce directamente en una mortalidad de crías mucho mayor de lo habitual. Es también una de las especies marinas con la migración más larga y regular de todo el hemisferio norte, recorriendo miles de kilómetros cada año entre zonas de alimentación y de cría.
Foca de tamaño medio, pelaje gris plateado en el adulto con un patrón de manchas oscuras irregulares en forma de arpa o herradura en el dorso, más marcado en el macho que en la hembra. Las crías nacen con un pelaje blanco puro que mudan en pocas semanas. Se diferencia de otras focas árticas por ese patrón de manchas en forma de arpa tan característico del adulto y por su estrecha asociación al hielo marino flotante, donde forma grandes agregaciones de cría muy visibles.
No deja huellas en tierra en sentido estricto, ya que pare y descansa casi siempre sobre hielo marino flotante; sobre nieve puede dejar un rastro de arrastre continuo del cuerpo con marcas laterales de las aletas a intervalos regulares, distinto del paso a saltos de otras focas. Forma grandes agregaciones de cría sobre placas de hielo, con crías de pelaje blanco muy visibles a distancia agrupadas en colonias que pueden reunir a miles de individuos. Bajo el agua emite vocalizaciones variadas usadas en la comunicación social, y su presencia en tierra firme fuera del Ártico suele asociarse a episodios de erratismo o mala condición corporal.
Aguas árticas y subárticas del Atlántico norte, con reproducción sobre hielo marino flotante en zonas concretas del Atlántico noroeste, el mar de Groenlandia y el mar Blanco. Realiza migraciones anuales de miles de kilómetros entre zonas de alimentación estival en aguas árticas y zonas de cría invernal más al sur sobre el hielo.
Se alimenta de peces pelágicos como el capelán y el arenque, además de crustáceos, capturados mediante inmersiones en aguas frías próximas al hielo marino.
Muy migratoria y gregaria, forma grandes agregaciones de cría sobre el hielo marino en invierno y primavera, con una sincronización reproductiva muy marcada ligada a la disponibilidad y estabilidad del hielo. Las crías permanecen sobre el hielo mientras la madre alterna periodos de amamantamiento con inmersiones de alimentación.
Su situación ha pasado a considerarse de mayor preocupación en la evaluación más reciente tras evidenciarse un declive relacionado con la reducción y menor estabilidad del hielo marino en varias zonas de cría del Atlántico norte, revirtiendo la tendencia de recuperación observada tras décadas de regulación de la caza comercial.
Pérdida y menor estabilidad del hielo marino de cría por el cambio climático, que aumenta la mortalidad de crías al parir sobre placas más finas o inestables, caza comercial e indígena regulada que continúa en algunos países, y captura accidental en artes de pesca.
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