Es la foca más grande de las que se reproducen en las costas templadas del Atlántico norte, y sus colonias de cría son de los espectáculos de fauna más ruidosos y multitudinarios de esas costas, con machos peleando abiertamente por el acceso a las hembras. El macho y la hembra apenas se parecen: él, con el cuello grueso y el perfil recto que le vale el apodo de "cabeza de caballo", puede llegar a triplicar el peso de ella. Sus poblaciones se han recuperado con fuerza desde los mínimos de principios del siglo XX, aunque el núcleo del mar Báltico sigue siendo mucho más pequeño y vulnerable que el del resto de su área.
La mayor foca de aguas templadas del Atlántico norte, con marcado dimorfismo sexual: el macho es mucho mayor, de cuello grueso y perfil facial recto o convexo ("cabeza de caballo"), mientras que la hembra es más pequeña y esbelta. El patrón de manchas es muy variable. Se diferencia de la foca común por el mayor tamaño y el perfil facial recto, frente al perfil cóncavo en V de esta última.
No deja huellas propiamente dichas, pero sí surcos de arrastre anchos en playas y bancos de arena, más marcados que los de la foca común por su mayor tamaño. Los excrementos son líquidos y rara vez se encuentran en tierra. Las colonias de cría en tierra o hielo, con crías de pelaje blanco lanoso muy vistoso durante las primeras semanas de vida, y los gruñidos y rugidos de los machos disputando el acceso a las hembras, son las señales más claras de su presencia.
Costa rocosa, isla y banco de arena expuestos del Atlántico norte, con colonias de cría en tierra o sobre hielo según la región. Distribuida en dos grandes núcleos, uno en el Atlántico noroccidental (Canadá) y otro en el Atlántico nororiental (islas británicas, mar Báltico, Islandia, Noruega), sin presencia en el Pacífico.
Se alimenta de una amplia variedad de peces, con predominio de especies bentónicas y demersales según la zona, capturados en inmersiones que pueden superar varios minutos.
Forma grandes colonias de cría muy densas y ruidosas en una época concreta del año, que varía según la región (otoño en el Atlántico noroccidental, otoño-invierno en gran parte del nororiental); los machos compiten activamente por el acceso a las hembras mediante peleas. Fuera de la época de cría es más dispersa, alimentándose en solitario en el mar.
Se ha recuperado de forma notable en gran parte de su área desde mínimos históricos de principios del siglo XX debidos a la caza, con poblaciones del Atlántico noroccidental y de las islas británicas en aumento sostenido, mientras que la población aislada del mar Báltico, mucho más reducida, sigue siendo motivo de preocupación regional.
Captura accidental en artes de pesca, conflicto directo con la pesca (que ha motivado control letal puntual en algunas regiones), contaminación y, en el Báltico, contaminantes persistentes que han afectado históricamente a la reproducción.
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