Es la foca capaz de vivir todo el año en zonas donde el mar permanece helado de forma casi continua, gracias a unas uñas delanteras especialmente robustas que usa para raspar y mantener abiertos agujeros de respiración en el hielo de más de un metro de grosor. La hembra excava bajo la nieve acumulada sobre esos agujeros una pequeña cueva oculta donde pare a la cría, un refugio que la protege tanto del frío extremo como de depredadores como el oso polar, y que resulta casi invisible desde la superficie. Es también la única foca capaz de mantener poblaciones permanentes en lagos de agua dulce completamente aislados del mar, algunas de ellas separadas del océano desde hace miles de años y hoy entre los mamíferos marinos más amenazados del planeta.
Foca de tamaño pequeño-medio, pelaje gris con manchas oscuras rodeadas de un halo más claro que le da nombre común, cabeza pequeña y redondeada, y uñas delanteras robustas adaptadas a raspar el hielo. Se diferencia de otras focas árticas por ese patrón de manchas con halo claro tan característico y por su tamaño notablemente menor, siendo de las focas de menor tamaño del hemisferio norte.
No deja huellas convencionales en tierra, ya que vive casi siempre asociada al hielo marino; sobre nieve puede dejar un rastro de arrastre del cuerpo con marcas de las aletas delanteras a intervalos cortos. La señal más característica de su presencia son los agujeros de respiración mantenidos abiertos en el hielo mediante raspado repetido con las uñas delanteras, visibles como orificios circulares de unos 20-30 cm rodeados de marcas de raspado radiales. La hembra excava además una pequeña cueva de cría oculta bajo la nieve acumulada junto al agujero, una cámara que solo se detecta al hundirse el techo o por el olfato de un depredador como el oso polar.
Hielo marino ártico y subártico de todo tipo, desde hielo costero fijo hasta hielo a la deriva en mar abierto, y de forma excepcional lagos de agua dulce completamente aislados del mar en el norte de Europa. Distribuida de forma circumpolar por todo el Ártico, con poblaciones lacustres relictas de estatus de conservación mucho más crítico que la población marina principal.
Se alimenta de pequeños peces pelágicos y crustáceos, capturados mediante inmersiones bajo el hielo guiadas en parte por los agujeros de respiración que mantiene abiertos de forma activa.
Solitaria la mayor parte del año, con hembras que excavan cuevas de cría ocultas bajo la nieve sobre el hielo donde paren y amamantan a una única cría. Es la foca menos gregaria del Ártico, y su fuerte dependencia del hielo marino estable condiciona por completo su distribución y su éxito reproductivo anual.
La población marina ártica se mantiene numerosa aunque con indicios de declive local por la pérdida de hielo estable, mientras que las poblaciones lacustres relictas del norte de Europa, aisladas del mar desde hace miles de años, se encuentran en una situación mucho más crítica y han sido evaluadas por separado en categorías de mayor amenaza.
Pérdida de hielo marino estable por el cambio climático, que reduce la disponibilidad de zonas seguras para excavar la cueva de cría, colapso prematuro de las cuevas de nieve en inviernos con menor nevada, y en las poblaciones lacustres relictas, enmalle en artes de pesca de agua dulce y fragmentación del hábitat lacustre.
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