Con una boca capaz de abrirse más de 160 grados y un cuerpo que recuerda al de una serpiente gigante con aletas, este depredador domina las aguas heladas que rodean la Antártida. Es el único pinnípedo que combina la caza de presas grandes —pingüinos, crías de otras focas— con el filtrado de kril a través de sus dientes poscaninos, engranados como un peine. Su nombre científico, que significa literalmente "trabajador del agua de garras finas", describe bastante mal a un animal que en realidad es el segundo depredador más temido del océano Austral, solo por detrás de la orca.
Cuerpo largo y esbelto, más parecido al de un pez que al de otras focas, con la cabeza grande y reptiliana y la mandíbula muy amplia. Manto gris oscuro en el dorso que se aclara hacia gris plateado en el vientre, con manchas oscuras irregulares en la garganta y los costados que le dan nombre. Se diferencia de la foca cangrejera por el tamaño mucho mayor y la cabeza más ancha, y de la foca de Weddell por el cuerpo más estilizado y la cabeza menos redondeada.
Como pinnípedo, sale a tierra o al hielo solo para descansar y parir, dejando un rastro de arrastre continuo entre las aletas delanteras, sin huellas de dedos independientes. En el hielo puede dejar marcas de las uñas de las aletas delanteras al impulsarse. La señal más característica de su presencia son los restos de presa: pieles de pingüino vueltas del revés tras arrancarles la carne a sacudidas, o manchas de sangre extensas en el hielo tras una cacería.
Aguas antárticas y subantárticas, con la mayor densidad en la banquisa que rodea la península Antártica. Algunos individuos, sobre todo jóvenes, se desplazan en invierno hacia islas subantárticas y ocasionalmente hasta las costas de Sudáfrica, Australia o Sudamérica.
Muy variada según la edad: pingüinos y crías de otras focas en los adultos, complementados con peces y calamares; kril y otros invertebrados pequeños filtrados con los dientes poscaninos en individuos de todas las edades.
Solitaria fuera de la época de cría, con territorios de caza individuales cerca de colonias de pingüinos. Depende del hielo marino para parir y criar, lo que la hace vulnerable a los cambios en la extensión de la banquisa antártica.
La evaluación global más reciente, publicada en 2026, mantiene a la especie sin categoría de amenaza, aunque reconoce que la tendencia real de su población es incierta por la dificultad de censar un animal solitario y disperso en el hielo antártico. La reducción de la banquisa y los cambios en la disponibilidad de kril, que ya han hecho subir de categoría a otras especies antárticas como el oso marino antártico, son motivo de vigilancia para el futuro de la especie.
Pérdida de hielo marino por el cambio climático, posibles cambios en la disponibilidad de presas por el calentamiento del océano Austral, y captura incidental ocasional en pesquerías de kril.
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