Vive más al sur que cualquier otro mamífero del planeta, en agujeros que ella misma mantiene abiertos en el hielo fijo antártico desgastando el borde con los dientes incisivos y caninos. Esa costumbre le permite quedarse todo el año junto a la costa, en lugar de desplazarse con el borde del hielo como hacen otras focas antárticas, y ha convertido a la especie en una de las más estudiadas del continente, con colonias seguidas de cerca desde bases científicas cercanas desde hace décadas. Es capaz de bucear más de 700 metros de profundidad y aguantar más de una hora bajo el agua para perseguir peces bajo el hielo.
Cuerpo robusto y redondeado, cabeza pequeña en proporción al cuerpo y hocico corto. Pelaje gris oscuro moteado de manchas más claras, con un patrón muy variable entre individuos. Se diferencia de la foca cangrejera por el cuerpo más macizo y la ausencia de los dientes multicuspidados característicos de ésta, y de la foca leopardo por la cabeza mucho más pequeña y redondeada y el cuerpo menos estilizado.
Como todos los pinnípedos, no deja huellas de dedos independientes en tierra; su rastro típico es una marca de arrastre continua entre las aletas sobre el hielo o la nieve. La señal más característica es el propio agujero de respiración que mantiene abierto en el hielo fijo, de bordes desgastados y a menudo teñidos de sangre por el roce continuo de los dientes, rodeado de marcas de arañazos de las uñas de las aletas delanteras al salir a la superficie.
Hielo fijo (landfast ice) pegado a la costa antártica y zonas de banquisa cercanas, con distribución circumpolar alrededor de todo el continente. Es el mamífero que vive de forma permanente más al sur del planeta.
Principalmente peces, entre ellos el gran bacalao antártico, además de calamares y otros invertebrados que captura buceando bajo el hielo.
Forma colonias de cría sobre el hielo fijo cerca de agujeros de respiración compartidos, aunque fuera de la época de cría los individuos se dispersan y son bastante solitarios. Las hembras paren directamente sobre el hielo y amamantan a la cría durante unas seis semanas antes del destete.
La evaluación global más reciente, publicada en 2026, mantiene a la especie sin categoría de amenaza, aunque como en otras focas de hielo antártico la tendencia real de la población se considera incierta por la dificultad de censar colonias dispersas en zonas remotas de difícil acceso.
Cambios en la extensión y estabilidad del hielo fijo costero por el calentamiento regional, y posibles alteraciones futuras en la disponibilidad de presas ligadas al cambio climático.
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