El macho de esta especie puede pesar más que un todoterreno y bramar con una trompa hinchada que amplifica su rugido durante los combates por el harén, mientras las hembras, varias veces más pequeñas, esperan en la playa a que termine la disputa. Es el pinnípedo más grande del planeta y también uno de los buceadores más extremos de todo el reino animal, capaz de descender más de 2.000 metros y pasar dos horas seguidas bajo el agua. Hasta hace poco su población parecía relativamente estable, pero un brote de gripe aviar altamente patógena que llegó a sus colonias de cría en 2023 ha cambiado ese panorama de forma drástica.
Macho enorme, con una trompa carnosa e hinchada sobre el hocico que usa para amplificar sus vocalizaciones durante la época de reproducción; hembra mucho más pequeña y sin trompa. Pelaje gris pardo uniforme que se aclara al secarse. Se diferencia de cualquier otra foca por el tamaño extremo de los machos y por la trompa, exclusiva de este género junto con su pariente del hemisferio norte.
Deja un rastro de arrastre muy ancho y profundo sobre la arena o el barro de las playas de cría, con surcos paralelos dejados por las aletas delanteras. Los machos adultos dejan además marcas de mordiscos y arañazos profundos en la piel de otros machos tras los combates territoriales, visibles incluso a distancia. Las colonias de cría son fácilmente identificables por el barro removido y el fuerte olor a amoníaco de los excrementos acumulados.
Islas subantárticas para la cría —Georgia del Sur, islas Kerguelen, Macquarie, entre otras— y aguas oceánicas profundas del océano Austral el resto del año, donde se alimenta a gran distancia de la costa.
Peces de aguas profundas y calamares, capturados durante inmersiones muy largas y profundas, a menudo de noche cuando estas presas ascienden en la columna de agua.
Forma grandes harenes en las playas de cría, defendidos por un único macho dominante frente a rivales, con combates violentos entre machos. Pasa la mayor parte del año en el mar, en solitario, realizando migraciones de miles de kilómetros entre las zonas de alimentación y las playas de cría y muda.
La especie ha pasado en 2026 de preocupación menor a vulnerable en la Lista Roja de la UICN, tras un brote de gripe aviar altamente patógena que causó una mortalidad de crías superior al 90% en varias colonias del Atlántico Sur durante 2023 y 2024, y ha reducido de forma marcada el número de hembras reproductoras en algunas de las poblaciones más estudiadas.
Brotes de gripe aviar altamente patógena en colonias de cría, con mortalidad masiva de crías; y, a más largo plazo, cambios en la disponibilidad de presas ligados al calentamiento del océano Austral.
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