Es el segundo cánido más grande de Sudamérica después del lobo de crin, y también uno de los más versátiles en cuanto a altitud: se le encuentra tanto a nivel del mar como a más de 4000 metros en los Andes, tolerando temperaturas y condiciones que pocos carnívoros de su tamaño soportan. Su distribución recorre casi toda la extensión del continente sudamericano en sentido norte-sur, desde Ecuador hasta Tierra del Fuego, uno de los rangos latitudinales más amplios de cualquier cánido silvestre del mundo. En algunas zonas rurales tiene fama de depredador de ganado ovino, lo que ha generado un conflicto histórico con los pastores andinos.
Cánido de tamaño mediano-grande, el mayor del género Lycalopex, pelaje grisáceo en la cabeza y el dorso con tonos rojizos en las patas y los flancos, y la garganta y el vientre más claros. Se confunde con el zorro gris sudamericano, notablemente más pequeño, y con el zorro de Darwin en el extremo sur de su área, de tamaño similar pero coloración más oscura y uniforme.
Huella ovalada, 5-6.5 cm, con 4 dedos y uñas marcadas, mayor que la de otros zorros sudamericanos con los que coincide en parte de su área. Excrementos alargados y retorcidos, 6-10 cm, con pelo, restos de huesos y, en zonas altas, fibra vegetal, depositados de forma visible en cruces de senderos de montaña. En época de celo emite un ladrido agudo y repetido, audible a distancia en el silencio de los ambientes de alta montaña donde vive.
Muy amplio: desde matorral costero y desierto a nivel del mar hasta puna y estepa andina por encima de los 4000 m. Distribuido a lo largo de la cordillera de los Andes y zonas adyacentes desde Ecuador hasta el extremo sur de Chile y Argentina, incluida Tierra del Fuego.
Carnívoro oportunista y omnívoro según la disponibilidad: pequeños mamíferos, aves, reptiles, insectos y fruta, y en algunas zonas ganaderas también corderos y crías de ganado, lo que ha generado conflicto con la actividad pastoril.
De hábitos solitarios fuera de la época de cría, con un territorio de campeo amplio que puede variar mucho según la disponibilidad de presas y la altitud. La reproducción está muy marcada por la estación en las poblaciones de mayor altitud, concentrándose los partos en primavera austral.
Mantiene poblaciones amplias y estables en la mayor parte de su extenso rango sudamericano, sin indicios de declive generalizado a nivel de especie.
Persecución directa por conflicto con la ganadería ovina en zonas andinas, caza por su piel en algunas regiones, y atropellos en áreas de expansión de infraestructuras viarias.
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