Es uno de los pocos grandes carnívoros americanos cuya área de distribución se ha expandido de forma espectacular en el último siglo, en vez de reducirse, colonizando ciudades, parques urbanos e incluso zonas donde nunca antes se le había registrado, a medida que la desaparición de lobos y otros grandes depredadores le dejó el terreno libre. Se comunica mediante un aullido agudo y entrecortado muy característico, distinto del aullido más grave y sostenido del lobo, que puede escucharse al atardecer en zonas rurales y, cada vez con más frecuencia, en las afueras de grandes ciudades norteamericanas. Es un cazador oportunista capaz de adaptar su dieta a prácticamente cualquier recurso disponible, desde pequeños roedores hasta fruta o basura urbana, una flexibilidad que explica en buena parte su notable éxito ecológico. Su presencia creciente en entornos humanos ha generado tanto fascinación como conflicto, especialmente en zonas donde interactúa con mascotas o ganado de pequeño tamaño.
Cánido de tamaño medio, más pequeño y esbelto que un lobo, con orejas grandes y puntiagudas, hocico estrecho, y cola larga y peluda que lleva baja al correr. Se diferencia del lobo por su tamaño claramente menor y su complexión más grácil, y del perro doméstico por su hocico más estrecho, sus orejas más erguidas y su cola más baja y tupida.
Huella ovalada con 4 dedos y marcas de uña visibles, 5-7 cm, más alargada y estrecha que la de un perro doméstico de tamaño similar, con las almohadillas más juntas y un rastro que sigue una línea recta muy definida al trotar, a diferencia del rastro más errático de un perro. Excrementos alargados y retorcidos, 6-10 cm, a menudo con pelo, hueso o semilla visible, dejados de forma prominente en cruces de sendas o puntos elevados como marca territorial. Deja rascaderos en el suelo tras defecar, y aúlla al atardecer con un patrón agudo y entrecortado muy distinto del aullido grave y sostenido del lobo.
Muy variado, desde pradera y desierto hasta bosque, montaña y zonas urbanas y periurbanas. Distribuido por gran parte de Norteamérica y Centroamérica, desde Alaska hasta Panamá, con un área de distribución en expansión continuada en las últimas décadas.
Omnívoro oportunista, se alimenta de pequeño y mediano mamífero, ave, fruta, carroña e incluso basura urbana en zonas periurbanas, adaptando su dieta a los recursos disponibles en cada hábitat.
Vive en solitario, en parejas o en pequeñas manadas familiares según la disponibilidad de recursos y la presión de caza en la zona. Se comunica mediante aullidos, ladridos y gañidos, y su época de cría suele coincidir con el invierno o principios de primavera según la región.
Sus poblaciones se han expandido de forma notable en el último siglo, colonizando nuevas áreas en Norteamérica y Centroamérica a medida que otros grandes depredadores desaparecían de esos territorios, sin indicios de declive en ninguna parte de su amplia área de distribución.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre control poblacional por conflicto con ganadería de pequeño tamaño y atropellos en zonas de tráfico intenso.
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