Es el único cánido americano capaz de trepar árboles con soltura, gracias a unas garras semirretráctiles y una muñeca especialmente flexible que le permiten abrazar el tronco y subir varios metros en busca de refugio, fruta o para escapar de un coyote. Vive en bosque, matorral y zonas rocosas de gran parte del continente americano, y su pelaje gris veteado con una franja negra a lo largo del dorso y la cola le da un aspecto muy distinto al del resto de zorros de su área. Es uno de los cánidos vivos más antiguos desde el punto de vista evolutivo, un linaje que se separó muy pronto del resto de la familia de perros y zorros. Su capacidad trepadora, poco habitual entre los cánidos, le permite ocupar huecos de árbol como refugio y escapar de depredadores terrestres a los que ningún otro zorro de su área puede eludir de esa forma.
Cánido de tamaño pequeño-medio, pelaje gris veteado en el dorso con tonos rojizos en los flancos y el cuello, y una franja negra que recorre el dorso hasta la punta de la cola, también negra. Se diferencia del zorro rojo por esa franja dorsal oscura y por carecer del blanco en la punta de la cola característico de este último, y de otros cánidos de su área por su capacidad de trepar árboles, algo que ninguno de ellos hace.
Huella con 4 dedos y marcas de uña visibles pero poco profundas, 3-4 cm, más pequeña y redondeada que la de un coyote y con un patrón de marcha más irregular que la de este. Excrementos alargados y retorcidos, 5-8 cm, con semilla de fruta y pelo visible, depositados a menudo en puntos elevados como rocas o la base de árboles usados para trepar. La señal más diagnóstica es la propia evidencia de trepa: marcas de garra en la corteza de troncos inclinados, y en ocasiones excrementos o restos de comida encontrados varios metros por encima del suelo en huecos de árbol, algo que ningún otro cánido de su área deja.
Bosque, matorral, zonas rocosas y borde de campo, desde tierras bajas hasta cotas medias de montaña. Distribuido desde el sur de Canadá hasta el norte de Sudamérica, con una amplia distribución en Norteamérica y Centroamérica.
Omnívoro, se alimenta de pequeño mamífero, ave, invertebrado y una proporción de fruta especialmente alta en otoño, cuando puede llegar a ser el componente principal de su dieta.
Solitario o en parejas, de actividad principalmente nocturna y crepuscular, y territorial durante todo el año. Es el único cánido americano que trepa árboles con regularidad, usando esa habilidad tanto para alimentarse como para refugiarse de depredadores como el coyote.
Sus poblaciones se consideran generalmente estables en la mayor parte de su amplia área de distribución, aunque localmente compite por el territorio con el coyote, cuya expansión en algunas zonas puede desplazar a las poblaciones de zorro gris.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre atropellos en carretera y es portador ocasional de rabia y moquillo.
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