Es el cánido salvaje que más rápido está ampliando su mapa en Europa: en las últimas décadas ha colonizado por su cuenta países donde nunca se le había visto antes, desde los Balcanes hasta el centro del continente, sin que nadie lo haya reintroducido. Es más pequeño y menos corpulento que el lobo, pero comparte con él la costumbre de aullar para comunicarse a distancia, un sonido agudo y prolongado que en muchas zonas de Asia y el sureste de Europa se ha convertido en parte habitual de la noche. Vive en pareja de forma estable durante años, algo poco frecuente entre los cánidos de su tamaño.
Cánido de tamaño pequeño-mediano, pelaje pardo dorado con tonos grisáceos en el dorso, más claro en los flancos y el vientre, orejas grandes y erguidas. Se confunde con el chacal de dorso negro y con el zorro rojo donde coinciden, pero es más corpulento y de hocico más ancho que el zorro, y carece de la "silla de montar" oscura característica del chacal de dorso negro.
Huella similar a la de un perro pequeño, 4.5-6 cm, con 4 dedos y uñas marcadas. Excrementos alargados y algo retorcidos, 6-9 cm, con pelo, restos de fruta y huesos pequeños, depositados en lugares visibles como marca territorial. De noche emite un aullido agudo y prolongado, a menudo respondido en coro por parejas vecinas, un sonido muy distinto del aullido grave del lobo y muy útil para detectar su presencia sin verlo.
Muy variado: sabana, estepa, matorral seco, zona agrícola y borde de humedal, con buena tolerancia a la presencia humana. Distribuido de forma amplia desde el sureste de Europa y el norte y este de África hasta Oriente Próximo, Asia central y el subcontinente indio, con una notable expansión reciente de su área hacia el centro y el norte de Europa.
Omnívoro oportunista: pequeños vertebrados, insectos, fruta y carroña, y en algunas zonas también restos de origen humano y ganado joven en circunstancias puntuales.
Forma parejas monógamas estables que defienden un territorio durante años, a veces con la ayuda de crías de camadas anteriores en la cría de las siguientes. Muy vocal, usa el aullido en coro para reforzar los lazos de pareja y marcar el territorio frente a otras parejas.
Mantiene poblaciones estables en la mayor parte de su área tradicional y está en clara expansión hacia el centro y el norte de Europa desde finales del siglo XX, favorecida por el abandono de tierras agrícolas y la menor persecución directa en varios países.
Control por conflicto con la ganadería en algunas regiones y atropellos en zonas de expansión reciente, sin amenazas globales significativas.
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