Es uno de los cetáceos menos vistos en vida de todo el Atlántico norte, un buceador profundo y esquivo del que la ciencia ha aprendido casi todo a partir de animales varados muertos en la costa en vez de avistamientos directos en el mar. Los machos adultos portan un único par de dientes que no les sirve para masticar, ya que se alimentan por succión, sino que emerge visible a los lados de la mandíbula inferior incluso con la boca cerrada, un rasgo que en algunas especies del género se ha interpretado como una señal usada en la competencia entre machos. Pertenece a un género de ballenas de buceo extremadamente profundo, capaces de sumergirse mucho más allá del alcance de la luz solar en busca de calamar, un estilo de vida que las mantiene prácticamente invisibles para el ser humano durante la inmensa mayoría de su vida.
Cetáceo de tamaño medio, cuerpo alargado y fusiforme gris oscuro a pardo, cabeza pequeña con un pico moderadamente largo, y en el macho adulto, un único par de dientes visibles a ambos lados de la mandíbula inferior, aproximadamente a mitad de su longitud. Se confunde con otras especies de zifio de similar tamaño, especialmente en el mar, donde la identificación fiable a nivel de especie suele requerir la observación cercana de la posición de los dientes en el macho o el examen de un ejemplar varado.
No deja huellas en tierra; su comportamiento en el mar es extremadamente discreto, con inmersiones muy profundas y prolongadas seguidas de periodos breves en superficie con un soplo bajo y apenas visible, lo que la hace muy difícil de detectar incluso a corta distancia. La inmensa mayoría de los registros de la especie proceden de varamientos en playa, donde la posición de los dientes en la mandíbula del macho es el rasgo más fiable para confirmar la especie frente a otros zifios de aspecto similar.
Aguas oceánicas profundas del Atlántico norte, generalmente sobre el talud continental y en zonas de gran profundidad alejadas de la costa. Distribuida por el Atlántico norte, desde la costa este de Norteamérica hasta las costas europeas, con muy pocos registros directos en el mar debido a su comportamiento esquivo y sus inmersiones profundas.
Se alimenta sobre todo de calamar de aguas profundas, capturado mediante succión durante inmersiones que pueden alcanzar más de mil metros de profundidad.
Solitaria o en pequeños grupos poco cohesionados, con un comportamiento de buceo extremadamente profundo y prolongado que la mantiene fuera de la vista humana durante la mayor parte de su vida. Su biología reproductiva y social sigue siendo muy poco conocida en comparación con otros cetáceos mejor estudiados.
La falta de datos poblacionales directos, derivada de su comportamiento esquivo y de que buena parte de los registros proceden de varamientos, dificulta conocer con precisión la tendencia de sus poblaciones, aunque la evaluación global más reciente no encontró indicios claros de declive generalizado.
Contaminación acústica submarina por sonar naval, que se ha relacionado con varamientos anómalos en varias especies de zifio de comportamiento similar, captura accidental ocasional en artes de pesca de altura, e ingesta de plástico documentada en necropsias de animales varados.
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